A falta de oxigénio é um risco ao lidar com gases como o azoto, o hélio, o dióxido de carbono, o néon e o argon. As melhores práticas são essenciais neste caso.
Os gases atmosféricos não são tóxicos. No entanto, à medida que as suas concentrações aumentam, podem ter impacto na vida e nos processo de combustão (especialmente no caso do oxigénio).
O próprio oxigénio não é inflamável, mas ajuda à combustão. O azoto e o argon, por outro lado, inibem a combustão.
Quaisquer alterações à concentração destes gases não poderá ser detetada pelos sentidos humanos. Caso não sejam manuseados corretamente, poderão ocorrer acidentes.
Para serem armazenados como líquidos, estes gases deverão ser arrefecidos a temperaturas extremamente baixas (menos de -180 °C à pressão atmosférica). Neste estado, podem causar rapidamente queimaduras pelo frio e tornar certos materiais quebradiços, o que poderá conduzir a uma falha estrutural.
Perigos devido à falta de oxigénio
O oxigénio é essencial à vida. Apesar de uma pessoa saudável poder sobreviver a uma curta exposição a uma percentagem de oxigénio tão baixa quanto 16%, deverá existir sempre um fornecimento adequado de oxigénio em qualquer atmosfera respirada por humanos. Uma diminuição dos níveis de oxigénio não é acompanhada por outros sinais imediatos, tornando esta deficiência impossível de detetar através dos sentidos humanos.
| %volume
oxigénio | Ação e sintomas |
| 18 | Limite mais baixo para trabalhar sem uma máscara de ar puro. |
| < 18 | Queda significativa do desempenho físico e mental sem que se note algo de anormal. |
| < 10 | Risco de inconsciência sem aviso após alguns minutos. |
| < 8 | Inconsciência passados poucos minutos
A recuperação é possível caso seja efetuada no exterior de imediato. |
| < 6 | Inconsciência praticamente imediata. |
Causas e prevenção das faltas de oxigénio
A falta de oxigénio pode ser evitada tendo em conta as seguinte medidas:
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Fugas de gases que não o oxigénio conduzem automaticamente a uma falta de oxigénio. Qualquer novo equipamento que utilize um gás inerte ou qualquer outro deverá ser totalmente submetido a um teste para verificar a existência de fugas utilizando um teste de queda de pressão do gás temporizado e ainda a um outro teste com a mesma finalidade utilizando um fluido de deteção de fluidos aprovado compatível com o equipamento em questão.
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Todo o equipamento, incluindo tubo ligações de mangueiras, deverá ser devidamente colocado. As mangueiras e os restantes equipamentos deverão ser mantidos estanques e protegidos de quaisquer danos. Todos os trabalhos de manutenção e reparação deverão ser efetuados por pessoas totalmente qualificadas e experientes.
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Quando o período de trabalho tiver chegado ao fim, a válvula da garrafa ou a válvula de paragem do fornecimento por tubo deverá ser desligada para evitar uma fuga entre dois períodos de trabalho. Não se deverá confiar nas válvulas do equipamento de soldar como se se tratassem de válvulas de encerramento para o fornecimento de gás. As garrafas de gás em utilização não deverão ser manuseadas de forma rude, derrubadas ou arremessadas.
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Uma pequena quantidade de gás liquefeito podem vaporizar-se dando origem a uma grande quantidade de gás. Os derrames de líquidos podem, deste modo, provocar rapidamente uma falta de oxigénio em espaços confinados. Os tanques e o equipamento para armazenar e manusear gases líquidos deverá ser inspecionado cuidadosamente e mantido de acordo com as recomendações e os regulamentos relevantes.
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Os gases ventilados costumam ter um teor de oxigénio baixo. Não deverão ser efetuados trabalhos nestas atmosferas.
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A falta de oxigénio surge quando itens da central como, por exemplo, os recipientes são purgados com azoto ou outros gases inertes aquando da preparação para reparações.
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Os processos que envolvem a vaporização de azoto líquido como, por exemplo, o arrefecimento de comida, o congelamento de solos, a cirurgia criogénica e a preservação de plasma sanguíneo conduzem automaticamente a atmosferas deficitárias em oxigénio. Ninguém deverá entrar nestas áreas sem equipamento de respiração adequado, mesmo que a atmosfera esteja apenas ligeiramente pobre em oxigénio. Esses tipos de áreas deverão ser equipados com sistemas de alarme e detetores adequados.
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Todos os processos de aquecimento e soldadura com gás extraem oxigénio do ar. Estes processos podem conduzir a uma falta de oxigénio caso o local de trabalho seja demasiado pequeno e pouco ventilado.
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Remover argon, dióxido de carbono ou qualquer outro gás frio de grandes recipientes e poços fundos pode ser difícil visto que estes são mais densos que o ar. O ar colocado na parte inferior destes espaços tende a subir através do gás denso sem o deslocar. Isto significa que a purga pode demorar muito mais tempo do que o esperado.
Detetar uma falta de oxigénio ou um maior teor do mesmo
As áreas onde o nível de oxigénio pode sofrer alterações até um nível perigoso deverão ser continuamente monitorizadas utilizando instrumentos que apresentem aumentos e diminuições da concentração de oxigénio na atmosfera ambiente.
Em espaços confinados, estes instrumentos deverão estar localizados o mais próximo possível dos colaboradores. O ideal é que os colaboradores tenham um instrumento portátil preso nas suas roupas de trabalho.
Os métodos de medição descontinuados só deverão ser utilizados caso uma tendência para alterações perigosas à percentagem de oxigénio possa ser detetada rapidamente no período entre quaisquer duas medições.
Outros gases
O teor de oxigénio não é o único fator que define se um espaço é seguro ou não. As atmosferas podem ser afetadas por outros gases como, por exemplo, gases combustíveis e óxidos de azoto utilizados com tochas de corte ou aquecimento. Estas deverão ser monitorizadas sempre que necessário.
Medidas de prevenção
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Os aparelhos utilizados para o fabrico, distribuição e utilização de gases inertes deverão ser instalados e identificados de acordo com as recomendações da indústria de gás industrial e deverão respeitar os regulamentos relevantes.
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Quaisquer fugas deverão ser solucionadas por pessoas com formação adequada e o equipamento devido.
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Os colaboradores e as pessoas que prestarem os primeiros socorros deverão saber o que fazer no caso de um incidente.
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O pessoal de operação deverá respeitar sempre as regras e os regulamentos do local, bem como utilizar equipamento de proteção sempre que necessário.
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Todas as pessoas que trabalhem num espaço onde é possível que ocorra uma falta de oxigénio ou um aumento da percentagem de oxigénio deverão ser devidamente informadas dos riscos envolvidos. Deverá chamar-se a atenção para a natureza insidiosa dos riscos e para a forma rápida com que se poderão desenvolver sem quaisquer indicações para os trabalhadores.
A Linde faculta formação sobre os riscos relacionados com a aplicação de gás bem como sobre medidas para os mitigar.