Nos últimos anos, foram desenvolvidos vários projetos destinados a explorar alternativas energéticas. Entre os principais requisitos exigidos por estas novas fontes de energia, encontram-se a grande disponibilidade e baixas emissões ambientais. O gás natural é um dos candidatos mais promissores.
No âmbito destes projetos, a Linde Gás tem desempenhado inúmeras atividades, tanto na área de tecnologia, como na construção e operação de unidades e no fornecimento de gases industriais.
Energia limpa e de aplicação imediata
Ao lado do hidrogénio, considerado uma fonte promissora de energia no futuro, o uso do gás natural como combustível tem despertado interesse crescente, tanto na utilização e unidades estacionárias ou móveis. Isto, porque enquanto a infraestrutura para o uso generalizado do hidrogénio só estará disponível a médio e longo prazo, o gás natural já representa hoje uma alternativa ecológica e económica à utilização de refinados do petróleo, até mesmo como combustível para veículos. Além disso, as grandes reservas naturais deste gás garantem a sua disponibilidade a longo prazo.
O gás natural é composto basicamente por metano (CH4), o que garante uma combustão com emissões muito reduzidas. Comparada com o motor a gasolina, a emissão resultante da queima do gás natural contém até 80% menos de CO e NOx. Além disso, é praticamente nula a libertação de substâncias cancerígenas, como o benzol e as partículas de fuligem. Por estas razões, o gás natural permite uma redução significativa da poluição do ar causada pelos veículos, nos grandes centros populacionais.
Elevada concentração de energia na liquefação
Em veículos, o gás natural pode ser utilizado na forma comprimida (CNG = Compressed Natural Gas) ou na forma líquida (-162º ) (LNG = Liquefied Natural Gas). Nesta segunda alternativa, há uma redução drástica do volume do gás, tendo por isso, a vantagem de proporcionar um aproveitamento mais eficaz da capacidade dos tanques, aumentando de modo significativo a sua autonomia.
Com base neste pano de fundo, encontra-se em operação há três anos, na localidade de Gablingen, na Alemanha, uma unidade de liquefação de gás natural, resultado de uma parceria com a ”Bayernwerk AG” e a “Erdgas Südbayern GbmH (ESB)”. Nesta unidade, o gás natural é recolhido da rede de pipeline da ESB, purificado por absorção e arrefecido com azoto líquido (-196ºC) até uma temperatura de -162ºC, o que o transforma num líquido transparente. Este LNG é então armazenado num tanque de 30 toneladas, a partir do qual se faz o abastecimento até os clientes, em camiões cisternas apropriados para o transporte deste tipo de produto. A capacidade anual de produção desta unidade é de 6.000 toneladas de LNG.
Posto de abastecimento combinado CNG/LNG
Para vários projetos-piloto, onde o gás natural é utilizado como combustível para motores, a Linde Gas desenvolveu uma estação de abastecimento apropriada. Dentro da empresa ESB em Wolfratshausen (Baviera), começou a operar o primeiro posto de abastecimento combinado CNG/LNG, que, após um período de vários meses de testes, foi integrado na rede pública de estações de serviço da ARAL em Munique, em Novembro de 2000. Nesta estação, os clientes podem abastecer-se diretamente com LNG como com CNG, obtido através da compressão e subsequente vaporização do líquido. Uma tecnologia patenteada de arrefecimento garante que nenhum vapor de metano escape para o ambiente durante a armazenagem e o abastecimento do LNG, fornecido pela Linde a partir da unidade de liquefação de Gablingen.
Gás natural para empilhadores
Um interessante projeto de estação de abastecimento foi desenvolvido pela Linde Gas na Áustria, em parceria com a Steirischen Ferngas AG. Nas instalações da Cervejeira Grazer Brauerei Puntingam em Graz, foi instalada uma estação de CNG, que aproveitou uma ligação à rede de gás natural já existente, para comprimi-lo a alta pressão. Atualmente, este posto abastece com CNG, 30 empilhadores que até então trabalhavam com propano. Vantagens desta alternativa:
Economia operacional, uma vez que o combustível é mais barato
Os empilhadores movidos à CNG podem ser utilizados também em pavilhões fechados, sem necessidade de cumprir com os rigorosos regulamentos válidos para motores a propano
O tempo de abastecimento dos empilhadores é muito curto: de 30 a 40 segundos para um depósito de 60 litros/200 bar
A medição do nível de combustível é simples, ou seja, através de um manómetro.
Locomotivas movidas a gás natural
Não só os veículos ligeiros são indicados para o uso do gás natural. No projeto desenvolvido pela Linde Gas, em parceria com a “Deutsche Bahn”, converteu-se uma locomotiva de manobras do tipo “Köf 360877” para o funcionamento com LNG. Para este projeto, a Linde instalou um posto de abastecimento de LNG no local próximo à estação principal dos comboios de Munique, assumindo o fornecimento regular do gás natural.
Todos os projetos acima referidos têm um ponto em comum: demonstram que o gás natural, tanto na forma líquida como na forma comprimida, é competitivo em relação aos combustíveis derivados de petróleo, superando-os até do ponto de vista das baixas emissões.